최근 미국 조지아주 배터리 공장에서 발생한 한국인 직원 구금 사태와 관련해서 '제조업 엑소더스'라는 말이 심심치 않게 들려오고 있습니다.
'제조업 엑소더스'는 한국 기업들이 생산 비용 절감을 위해 공장을 해외로 옮기면서 국내 산업이 공동화되는 현상 즉, 한국을 떠나는 제조업의 흐름이 핵심입니다. 하지만 이번 미국 조지아주 사태를 보면, 그 흐름이 단순히 '한국에서 해외로'로 끝나는 게 아니라는 점을 알 수 있습니다.
오히려 미국이 한국의 숙련된 제조업 인력을 자국으로 끌어들이려 하는 모습에서, 우리가 가진 '숙련된 인력'이라는 자원의 가치가 얼마나 큰지 깨닫게 됩니다.
제조업 엑소더스
'엑소더스(Exodus)'는 원래 성경에서 유래된 말로, '대규모 탈출'을 의미합니다. 그런데 이게 '제조업'이라는 단어와 합쳐지면, 숙련된 기술을 가진 노동자들이 특정 산업이나 국가에서 대규모로 이탈하는 현상을 뜻하게 됩니다. 쉽게 말해, 일할 사람이 대거 빠져나가서 산업이 위기에 처하는 거죠.
이번 조지아주 배터리 공장 사태를 보면 알 수 있듯이, 트럼프 대통령의 '강력한 이민 단속' 정책이 결국 외국인 숙련공들의 이탈을 촉발할 수 있다는 우려가 커지고 있습니다.
미국이 '미국 우선주의'를 내세워 자국 제조업을 부흥시키려 하지만, 오히려 이 정책이 필요한 인력을 쫓아내고 있다는 아이러니한 상황에 직면한 겁니다. 워싱턴포스트(WP)도 이번 사태로 인해 수천 개의 제조업 일자리가 사라질 수 있다고 지적한 이유가 바로 여기에 있어요.
왜 제조업 엑소더스가 미국의 발목을 잡을까?
미국이 반도체, 전기차, 배터리 등 첨단 제조업에 막대한 투자를 유치하고 있는 건 다들 아실 거예요. 하지만 이런 최첨단 공장을 짓고 운영하는 건 결코 쉬운 일이 아닙니다. 특히, 고도의 기술과 경험을 갖춘 전문 인력이 필수적인데, 미국 내에서는 이런 숙련공이 충분치 않아, 단기간에 확보하기가 어렵습니다.
이번에 구금된 한국인 직원들처럼, 한국 기업들은 공장 건설부터 운영에 이르기까지 필요한 숙련 기술자들을 직접 데려와서 공장을 짓고, 현지 인력들에게 기술을 전수하고 있습니다.
엘런 휴스-크롬윅 전 포드 수석 이코노미스트가 "외국인 숙련공이 빠진 미국 제조업 부활은 불가능하다"라고 말한 것도 같은 맥락입니다. 미국이 제조업을 다시 일으키려면, 인프라 투자뿐만 아니라 인력 수급 문제도 함께 해결해야 하는데, 강력한 이민 정책이 이 인력 수급을 막고 있으니, 제조업 부활 정책의 발목을 스스로 잡고 있는 꼴입니다.
'기술 엑소더스'에 대한 역설적 두려움
트럼프 대통령이 구금된 한국인 직원들의 귀국을 잠시 보류해 달라고 요청한 배경에는 '재미(在美) 외국인 숙련공들의 엑소더스'에 대한 우려가 있었어요. 미국은 반도체, 배터리 등 첨단 제조업 부흥을 위해 막대한 보조금과 세제 혜택을 쏟아붓고 있지만, 정작 이를 뒷받침할 '숙련된 현장 기술 인력'이 턱없이 부족하다는 현실에 직면한 겁니다.
전문가들의 지적처럼, 첨단 배터리 공장은 기존 공정보다 훨씬 복잡해서 단기간에 현지에서 전문 인력을 양성하는 것이 불가능해요. 삼성, LG, 현대 같은 한국 기업들이 미국에 공장을 지을 때, 이미 오랜 기간 숙련된 한국의 엔지니어와 기술자들이 필수적으로 따라갈 수밖에 없는 이유가 여기에 있습니다.
결국 미국은 '자국 제조업 부활'이라는 목표를 이루기 위해 강력한 이민 단속을 펼쳤지만, 정작 이 정책이 첨단 기술을 가진 한국의 '숙련공 엑소더스'를 초래하여 자국의 제조업 부흥 정책의 발목을 잡을 수 있다는 역설적인 상황에 놓인 거죠.
미국의 전망: 실질적인 태도가 가장 중요합니다
미국이 제조업 부활이라는 목표를 달성하기를 원한다면, 단순히 보호주의 정책을 강화할 것이 아니라, 앞으로는 더욱 실질적인 접근이 필요해 보입니다. 조현 외교부 장관의 설명에 따르면, 트럼프 대통령은 이들이 숙련된 인력이니 미국에서 계속 일하며 현지 인력을 교육시키기를 바란다고 합니다.
그렇다면, 특정 산업의 성장을 위해 꼭 필요한 외국인 숙련 기술자들에 대해서는 예외적인 비자 발급이나 체류 연장 등 유연한 이민 정책을 펼쳐야 합니다. 그렇지 않으면 이번 사태처럼 한국 기업뿐만 아니라 다른 외국 기업들도 미국 투자에 불안감을 느끼게 될 테고, 결국 미국의 제조업 생태계 자체가 흔들릴 수 있습니다.
이번 사태가 우리에게 던지는 메시지
이번 사태는 우리에게 여러 가지 중요한 메시지를 던져줍니다.
1. '사람'이 곧 경쟁력이다
기계와 자본만으로는 첨단 제조업을 이끌어갈 수 없다는 사실을 미국 스스로 증명해 보였습니다. 한국이 오랜 시간 축적해 온 기술과 노하우를 가진 '사람'의 가치가 얼마나 중요한지 다시 한번 깨닫게 된 것이죠.
2. 새로운 '엑소더스'에 대비해야 한다
과거에는 기업들이 생산 기지를 해외로 옮기는 '제조업 엑소더스'가 주된 걱정이었다면, 이제는 숙련된 기술 인력들이 더 좋은 조건과 기회를 찾아 해외로 떠나는 '기술 인력 엑소더스'에 대해서도 심각하게 고민해야 합니다.
3. 복잡해지는 글로벌 관계
이번 사태는 미국이 자국의 이익을 위해 보호주의 정책을 펴는 과정에서 동맹국 기업과 인력에게 예상치 못한 부담을 줄 수 있음을 보여줬어요. 앞으로도 이처럼 복잡하고 예측 불가능한 상황이 발생할 수 있기에, 기업과 정부 모두 더욱 신중하고 전략적인 접근이 필요해 보입니다.
결론
이번 사태는 단순한 '이민 단속' 이슈를 넘어, 제조업의 미래와 국가 간 경쟁력의 핵심이 결국 '숙련된 인재'에 있다는 것을 여실히 보여주는 사건입니다. 한국의 숙련공들이 얼마나 중요한 자산인지, 그리고 이들이 해외로 유출되지 않도록 하는 것이 얼마나 중요한 과제인지 모두가 생각해 보는 계기가 되었으면 좋겠습니다.
